Cap au sud

Le lendemain, à l’aube, la brume du port de Boston se mêlait au grondement sourd des moteurs d’un Boeing 247 de dix places. Métal brillant, nez pointé vers le sud, l’avion ressemblait moins à un simple appareil qu’à une flèche destinée à transpercer le continent. Le 3 mars, à 8 h, il quitta le tarmac dans un rugissement de pistons et emporta les aventuriers vers La Havane, première étape d’un voyage qui, sur les cartes, n’était qu’une succession de lignes et de points, mais qui, dans les faits, deviendrait une semaine entière de fatigue, de chaleur et de doutes.

La Havane, puis Caracas, Cayenne, Bahia, Rio de Janeiro, enfin Asunción : à chaque escale, mêmes gestes, même rituel. Descendre, plisser les yeux sous une lumière trop forte, sentir sur la peau une chaleur nouvelle, s’installer dans un hôtel dont les draps n’avaient jamais la même odeur, écouter la ville respirer derrière les volets. Le 9 mars, lorsque l’avion se posa finalement sur le sol paraguayen, les aventuriers avaient l’impression d’avoir laissé plusieurs vies derrière eux, éparpillées dans les hôtels de tout un continent.

À l’hôtel, des chambres doubles avaient été préparées, sauf pour Siobhan, à qui l’on avait réservé une chambre simple. C’est là, dans un salon feutré où une lampe à abat-jour fatigué luttait contre l’obscurité, qu’ils rencontrèrent Quentin Shapiro. Costume froissé par les nuits blanches, lunettes légèrement de travers, Shapiro leur remit des laissez-passer sans un mot superflu, puis déroula devant eux l’itinéraire vers le camp du Dr Ursini, comme on déplie la mèche d’une bombe à retardement.

Vers Villarrica et le ranch

Le 10 mars, le train quitta Asunción au petit matin, glissant au nord dans un clac-clac régulier qui berçait le wagon comme un vieux chant de marche. La ville s’évanouit derrière eux, remplacée par les plaines rouges du Paraguay, balayées d’une lumière rasante qui faisait briller la poussière comme de la cendre encore chaude. L’air dans le compartiment sentait le bois, le charbon et une promesse qu’aucun d’eux n’osait formuler à voix haute.

Quand le train entra en gare de Villarrica, le soleil rougeoyant écrasait la petite ville d’une chaleur presque tangible. Une simple halle en bois, quelques caisses, des porteurs fatigués et une pancarte : « VILLARRICA ». En descendant, les aventuriers furent happés par une vague de chaleur sèche, chargée d’odeurs de terre cuite, de bois brûlé, et d’un parfum végétal plus âcre qui annonçait déjà la jungle. En face de la gare, une maison modeste, pancarte battue par le vent : « Pensión Casa del Sur ».

La pension, grande maison coloniale vieillissante aux poutres fatiguées, les accueillit comme on reçoit des cousins qu’on ne reverra peut-être jamais. Doña Benita, tablier fleuri, regard perçant, les examina en quelques phrases de la langue locale avant de conclure que Ramírez arriverait le lendemain. Ils décidèrent de passer la nuit là, dans un décor de bois usé, de musique à la harpe – au grand plaisir de Calum – et de plats locaux qui collaient à la mémoire autant qu’au palais.

Le lendemain, après un petit déjeuner solide, Ramírez apparut enfin, avec un camion qui semblait tenir autant par la rouille que par les boulons. Le trajet jusqu’au ranch fut poussiéreux, sec, ponctué de cahots qui rappelaient à chacun la fragilité de la mécanique et des vertèbres. La nuit au ranch, pourtant, fut simple et reposante : feu de bois, animaux regroupés, repas chaud offert par Don Soria et sa famille, salle commune pour les hommes, petite chambre isolée pour Siobhan et craquements du bâtiment qui semblait, lui aussi, écouter la nuit. Tout respirait la tranquillité, mais une tension sourde flottait dans l’air, comme si même les chevaux savaient que, plus loin, après le camp du Dr Ursini, quelque chose attendait.

La jungle se referme

Guidés par Antonio, les aventuriers quittèrent les dernières traces de civilisation pour s’enfoncer, à cheval, dans un Paraguay rude et sauvage. Deux jours entiers de marche monté, sous un soleil qui brûlait les épaules et asséchait les gorges, les menèrent loin des routes, loin de tout secours. La première journée fut une succession de plaines poussiéreuses, de buissons épineux, de rivières peu profondes où les chevaux s’abreuvaient tandis que, autour, des silhouettes animales disparaissaient à leur approche. La nuit, ils bivouaquèrent près d’un bosquet, enveloppés dans un concert d’insectes et de cris lointains que personne ne parvint à identifier.

Le deuxième jour, le paysage changea : le chemin se resserra, sinueux, avalé peu à peu par une végétation de plus en plus dense. La jungle étendait ses racines comme des pièges, chaque liane ressemblait à un serpent prêt à se réveiller, et l’air, chargé d’humidité, collait à la peau comme une seconde chemise. Antonio gardait le silence, l’œil aux aguets, comme s’il entendait des choses que les autres ne percevaient pas. Par moments, tous avaient la sensation désagréable d’être observés, bien qu’aucune silhouette ne se montre jamais entre les troncs ; seulement quelques branches brisées, des traces anciennes, et ce silence brutal des oiseaux qui n’annonçait jamais rien de bon.

En fin d’après-midi, la végétation s’ouvrit enfin sur une clairière où se trouvait, modestement dissimulé entre les arbres, le camp du Dr Ursini : un ensemble de tentes entourant un feu central. Antonio repartit avec les chevaux, les laissant seuls au bord d’un monde où la science, la superstition et la folie semblaient avoir décidé de se donner rendez-vous.

Le tir dans la jungle

Nous sommes le mercredi 15 mars 1933. Les aventuriers se réveillent vers six heures, effectuent une toilette sommaire, prennent un morceau de pain, une boisson chaude, puis préparent leurs affaires. La radio est confiée à Lucien, comme on confierait une amulette fragile chargée de la promesse d’un secours lointain. Moins d’une heure après avoir quitté le camp, la jungle s’est déjà refermée derrière eux, avalant le sentier et la lumière.

Autour, tout est vert, humide, trop vivant. Les ânes chargés de caisses médicales avancent d’un pas lourd, guidés par un jeune Quechua au torse nu, machette à la main. Les aventuriers portent leurs sacs, instruments, armes ; huit kilomètres les séparent du camp Quechua, mais, ici, huit kilomètres peuvent durer une éternité. L’air est saturé d’eau, la vapeur chaude colle à la peau, les chemises sont trempées avant même la première heure.

Les insectes ne sont pas un simple désagrément : ce sont des ennemis minuscules, insidieux. Ils bourdonnent autour des oreilles, s’infiltrent sous les manches, piquent à travers le tissu, vibrent à quelques centimètres du visage. Les arbres forment une voûte épaisse ; de rares rayons de lumière tombent sur la boue rouge, éclairant la scène comme si un projecteur invisible s’intéressait à ce groupe minuscule perdu dans l’immensité verte. L’odeur, mélange de terre mouillée, de feuilles pourrissantes et de sueur animale, enveloppe tout.

Un cri éclate soudain, quelque part au-dessus, sans qu’on puisse dire s’il vient d’un singe, d’un oiseau ou de quelque chose d’autre. Le son roule entre les troncs, se déplace, revient, comme si la forêt elle-même parlait. Puis un craquement à droite du chemin fait s’immobiliser le guide, machette levée. Tout s’arrête, sauf le souffle des ânes ; la jungle, elle, semble retenir son souffle. Puis, comme si rien ne s’était passé, la marche reprend.

La progression devient hypnotique : marcher, chasser les moustiques, respirer, écouter, recommencer. Les corps s’épuisent, les nerfs se tendent, certains trébuchent, d’autres jurent pour se donner du courage. Après deux heures, enfin, le guide s’arrête au bord d’un mince ruisseau couleur d’argile. Les ânes et les hommes s’abreuvent, s’asseyant sur des pierres glissantes, muscles tremblants, le silence soudain presque inquiétant après le tumulte des insectes.

C’est là que le Dr Arturo Ursini, médecin italien de trente-six ans, décide de briser le protocole. Il parle à Nathaniel, Jack, Siobhan, la voix chargée de doute, les mots s’échappant comme s’ils lui brûlaient la bouche : Caducée n’est pas l’organisation qu’elle prétend être, ils n’auraient jamais dû venir ici sans être introduits dans un cercle restreint. Il n’a pas le temps de finir sa phrase. Une détonation sèche déchire l’air ; une balle lui traverse le crâne et projette son sang sur Jack, qui n’a, pendant un instant, plus conscience de rien d’autre que de cette chaleur soudaine sur son visage.

La jungle explose en chaos. Les aventuriers se jettent à couvert, certains se découvrent une inconscience héroïque – comme Lucien – en prenant des risques insensés, d’autres se laissent guider par un instinct de survie brut. Les tirs fusent, les silhouettes se devinent entre les troncs, puis tombent. Quand le silence retombe, le groupe a pris le dessus ; parmi les corps gisent des soldats boliviens, ce qui n’a rien de logique en ces lieux.

Ils fouillent les affaires du Dr Ursini, récupèrent documents, arme, dynamite, sérums anti-venin, tout ce qui pourrait faire la différence entre la vie et la mort dans ce bout de monde qui n’appartient déjà plus à la raison.

Le camp médical et le singe à la montre étrange

Au camp, ils découvrent une scène dérangeante : les soldats ont déjà pris le contrôle des lieux, mais aucun ne semble blessé. Le Dr Gomez, Salvatorelli, l’infirmier Lorenzi se montrent accueillants, presque trop, répondant aux questions avec un sourire mesuré. En observant, en écoutant, les aventuriers comprennent que chaque matin, des groupes de militaires disparaissent dans la jungle pour des raisons jamais clairement énoncées.

Le soir, Lucien grimpe dans un arbre pour installer l’antenne radio. Dans l’obscurité, il distingue une boule de feu étrange se déplacer dans les branches. Il tire ; un singe tombe au sol, un objet inconnu attaché au poignet. Lucien le garde sans vraiment comprendre de quoi il s’agit, mais instinctivement, il sait que ce n’est pas un simple bibelot. Chaque soir, un compte rendu détaillé est transmis à Shapiro resté à Asunción, comme un fil fragile maintenant les aventuriers reliés au monde civilisé.

Le lendemain, armés de la carte trouvée dans les affaires d’Ursini, ils s’enfoncent de nouveau dans la jungle. Une grande plaque de pierre brisée laisse apparaître des marches qui descendent dans les profondeurs. Le groupe s’encorde, inventant un système pour pallier les marches cassées, et descend ainsi près de trois cents mètres, les lampes éclairant des fresques ophidiennes et des inscriptions en naacal qui semblent observer ceux qui les lisent.

Ils rattrapent les soldats qui, devant une autre glyphe, utilisent de la dynamite pour faire sauter une dalle. L’explosion ouvre un passage, mais réveille aussi quelque chose : des filaments étranges attaquent les militaires et les tuent un à un. Dans le même temps, un tremblement de terre secoue le sol. Les aventuriers, prudents, décident de ne pas s’engager aussitôt, d’attendre le lendemain et d’envoyer un message à Shapiro, avant d’organiser des tours de garde.​

Au matin, les militaires restent au camp ; les aventuriers, eux, décident de prendre un autre chemin, en utilisant la rivière pour effacer leurs traces. Jack et Edward ouvrent la marche, Nathan ferme la colonne, veillant à ce que personne ne les suive.

Le temple de la Momie

Ils finissent par atteindre un lieu où la terre elle-même semble avoir donné naissance à une structure : un temple que l’on surnommera plus tard « le temple de la Momie », émergent du sol comme un souvenir de pierre. L’ascension jusqu’en haut ne leur oppose qu’une résistance modérée ; là, une porte massive, taillée dans la roche, les attend. Ils l’ouvrent et pénètrent sur un palier en forme de tête de serpent, d’où part un escalier en colimaçon plongeant dans les entrailles du temple.

Edward installe un piège à loup au début de la descente, au cas où ils seraient suivis. Jack et Edward ouvrent la marche, lampes tendues devant eux. Au détour d’un virage, Jack aperçoit une fissure étrange dans le mur droit, ainsi qu’un léger dénivelé au sol : un mécanisme de piège. Lucien, toujours prévoyant, marque l’endroit avec des cailloux qu’il avait glissés dans son sac, pour éviter qu’un faux pas ne mette fin à l’aventure.

En bas, un sifflement monte des murs, du sol et du plafond. Quand ils éclairent, ils découvrent un tapis de serpents de six mètres sur huit, vivant, ondulant. Edward reconnaît le terrible serpent corail, surnommé « le serpent 20 minutes », pour le temps qu’il reste à une victime après une morsure. Ils hésitent, cherchent, puis envoient Siobhan escalader la paroi avec une corde imbibée d’essence.

L’escalade se déroule sans encombre, mais l’idée de n’enflammer que la corde ne suffira pas à ouvrir un passage pour tous. Alors vient l’idée d’imbiber de tissu les lames de machette et de les enflammer. Ces torches improvisées suffisent à repousser la nuée de serpents, permettant au groupe de traverser ce tapis mortel.

Ils débouchent dans une grande salle, dominée par un cône de pierre au centre. Au sommet du cône, un trône sur lequel une silhouette immobile les attend. Pour entrer dans la salle, il faut passer au-dessus de la gueule sculptée d’un serpent qui projette un rayon vert, né de deux gemmes luisantes, grosses comme des ballons de football.

Jack, toujours tenté par l’expérience, passe sa main dans le rayon. Une douleur fulgurante le fait reculer ; pourtant, aucune brûlure n’est visible. À l’examen, le Dr Keller ne constate qu’une chose : certains endroits de la main de Jack sont désormais recouverts d’écailles, comme si quelque chose d’ancien venait de se réveiller en lui.

Lucien grimpe sur la tête du serpent et, à coups de machette, parvient à déloger les gemmes. Celles-ci roulent au sol, le rayon disparaît, et avec lui la menace invisible. Jack récupère l’une des gemmes, avec cette fois la prudence de ne pas la toucher directement ; Calum fait de même avec l’autre.

Ils fouillent la salle mais ne trouvent rien d’autre que ce cône central. Ils montent jusqu’au sommet ; quand l’un d’eux touche la femme assise sur le trône, elle se réduit en poussière, et des vibrations montent du sol. Le cône commence à s’effondrer. Jack décide de descendre ; au milieu de la confusion, une queue gigantesque jaillit du bas du cône, le trône s’écroule à son tour, révélant un trou suffisamment large pour qu’une personne y plonge. Lucien s’y jette le premier, suivi par Edward, Alexandre et Emil.

La chute et la salle de la Momie

Pendant ce temps, Jack, Nathan, Nathaniel, Siobhan et Calum descendent les marches et se retrouvent face à un serpent géant de près de trente mètres de haut. Des tirs éclatent derrière eux : les militaires du camp viennent de les rejoindre, l’un boitant lourdement – souvenir du piège à loup d’Edward. Nathan tente de lancer de la dynamite vers la tête du monstre, mais les projectiles n’atteignent pas leur but ; les balles, elles, ricochent sur sa peau écailleuse.

Ceux qui ont sauté atterrissent cinq mètres plus bas dans une eau d’un bon mètre vingt de profondeur. Ils se retrouvent dans une salle circulaire d’environ trois mètres de diamètre. Sur un bloc de pierre repose une femme à la peau écailleuse, figure de gisant inquiétant ; à sa tête, un coffre de pierre. Alexandre et Emil inspectent la pièce et y découvrent un mécanisme ouvrant une porte dérobée.

Emil ausculte la « Momie » : elle est vivante, mais plongée dans un sommeil profond. Lucien ouvre le coffre et met la main sur un fouet étrange, un sceptre en or orné d’un serpent lové, une pierre blanche, des vêtements et une boîte en bois vide. En touchant le sceptre, Lucien se fige, yeux révulsés, comme sous l’emprise d’une force ancienne. Lorsque les autres le libèrent de cette transe, ils rangent les artefacts et le parchemin trouvé avec eux dans leurs sacs ; Edward garde le fouet, comme si la chose l’avait choisi.

Ils enveloppent la Momie dans les vêtements du coffre et se glissent tous par la porte dérobée. Au moment où Nathan s’apprête à les suivre, il entend et voit des soldats entrer dans la pièce ; il referme la porte et rejoint les autres.

Fuite et épilogue

Tous foncent vers le camp. Le Dr Gomez leur indique un petit avion non loin de là. Ils y transportent leurs affaires et la Momie, pendant que Lucien prend place aux commandes. Au moment du décollage, les soldats surgissent et ouvrent le feu ; les balles ricochent sur la carlingue comme sur une armure improvisée, mais l’appareil prend de la hauteur et s’arrache à la jungle.

L’atterrissage à Asunción se déroule sans incident. Shapiro les attend sur le tarmac, silhouette tendue, regard sombre. Il ne pose presque aucune question ; il les fait embarquer aussitôt, eux et la Momie, dans un nouvel avion, cap sur New York. L’« aventure bolivienne », comme ils la nommeront plus tard, se termine là. Mais à bord de l’appareil, chacun sent confusément et fatigués.